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L'Organisation mondiale de la santé (OMS) préconise de renforcer les contrôles sur les fermiers et animaux atteints de la grippe en raison du potentiel d'apparition de virus inconnus parmi des bêtes autres que les porcs, selon une note diffusée vendredi sur son site internet.

"Les études récentes suggèrent que les virus de grippe de type A chez les animaux et les hommes se comportent de plus en plus comme un groupe de gènes qui circulent parmi de multiples hôtes et qu'il y a un potentiel que des animaux autres que les porcs génèrent de nouveaux virus", explique l'organisation.

"Cette situation renforce le besoin de surveillance et de collaboration rapprochées entre les autorités sanitaires publiques et les vétérinaires", ajoute-t-elle.

L'organisation recommande notamment que lorsque des cas de grippe sont détectés dans une ferme animalière, un suivi particulier des personnes y travaillant soit mis en place de façon à déceler au plus tôt les signes de maladies respiratoires. Dans ce cas, l'OMS préconise de faire des tests pour vérifier s'il s'agit d'une infection au H1N1.

Elle souligne toutefois qu'à l'heure actuelle, les transmissions de l'homme aux animaux du virus pandémique H1N1 restent isolées.

Concernant les cas, "peu nombreux", de porcs atteints du H1N1, il y a "peu de preuves" démontrant que l'infection est d'origine humaine, dit l'OMS qui prévient toutefois qu'une telle transmission "devrait devenir plus fréquente".

Pour les autres animaux, l'organisation fait également état de cas de dindes malades au Chili et au Canada ainsi que quelques animaux domestiques aux Etats-Unis.

"Ces infections restent des évènement isolés et ne posent pas de risques particuliers pour la santé humaine", assure l'OMS.

Elle rapporte toutefois qu'un virus de grippe d'un type H3N2 inédit avait été découvert récemment parmi plusieurs élevages de visons au Danemark.

Le nouveau virus s'est formé à partir d'une combinaison de gènes d'origine humaine et porcine, selon elle jamais rencontrée jusqu'à présent, mais qui montrent la capacité des virus à se transformer dans toutes sortes d'animaux.

Les tests ont montré que les fermiers travaillant dans ces élevages n'avaient pas été touchés par cette nouvelle souche.

"Malgré tout, cet incident démontre l'environnement en constante évolution des virus de la grippe, son potentiel de changements inattendus et le besoin d'une vigilance permanente, également chez les animaux", a insisté l'OMS.

Selon les dernières données de l'OMS publiées vendredi, la grippe H1N1 d'origine porcine, aviaire et humaine a tué au moins 6.071 personnes dans le monde depuis son apparition il y a sept mois.

Quelque 17.291 espèces animales et végétales dans le monde sont menacées d'extinction. C'est le constat alarmant dressé par l'Union mondiale pour la nature (UICN) dans sa liste rouge 2009 des espèces menacées, rendue publique mardi.

Selon l'organisation dont le siège se trouve à Genève, le rapport 2009 montre que 21% de tous les mammifères connus, 30% de tous les amphibiens, 12% des oiseaux, 28% des reptiles, 37% des poissons d'eau douce, 70% des plantes, 35% des invertébrés répertoriés à ce jour sont menacés.

Et ces "résultats ne représentent que la partie émergée de l'iceberg", a déclaré Craig Hilton Taylor, de l'UICN. "Les preuves s'accumulent sur la sévérité de la crise" traversée, a de son côté noté Jane Smart, directrice du Groupe pour la conservation de la biodiversité de l'UICN.

Sur les 5.490 mammifères répertoriés dans le monde, 79 sont "éteints" ou "éteints à l'état sauvage" et 449 "en danger". Pour la première fois, le rongeur voalavo (Voalavo antsahabensis) apparaît sur la liste rouge dans cette catégorie. Ce rongeur de Madagascar est confiné dans les forêts tropicales de montagne et est menacé par la pratique de la culture sur brûlis.

Chez les reptiles, la liste des espèces en danger comprend le varan de Panay (Philippines). Ce varan extrêmement localisé est doublement menacé, par la perte de son habitat du fait de l'agriculture et de l'exploitation forestière, et par les humains qui le chassent pour sa chair.

L'hydrosaure des Philippines (Hydrosaurus pustulatus) fait son apparition dans la catégorie Vulnérable' et est également menacé par la perte de son habitat. Ses petits sont chassés intensivement pour le commerce d'animaux de compagnie et la consommation locale.

Une maladie due à un champignon, par ailleurs, a touché l'Ecnomiohyla rabborum, un batracien qui entre dans la liste rouge dans la catégorie "En danger critique d'extinction". On ne le trouve qu'au centre du Panama, en Amérique centrale.

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Les militaires se rallient à la cause du gypaète barbu: un accord pour la conservation de cette espèce rare a été signé entre les ministères de la Défense et de l'Ecologie, et la Ligue pour la Protection des Oiseaux (LPO), ont-ils indiqué dans un communiqué commun.

Ce rapace nécrophage particulièrement menacé en France, qui vit dans les massifs montagneux des Pyrénées, des Alpes et de la Corse, est perturbé par les avions qui le survolent.

Afin de préserver les populations de gypaètes barbus, le protocole signé par les ministères et la LPO prévoit d'éviter le survol par les avions militaires des zones où ces rapaces se reproduisent, de la période d'accouplement fin novembre jusqu'à l'envol des jeunes oiseaux début août.

Les informations cartographiques seront fournies par la LPO.

Ce protocole d'accord généralise ainsi le partenariat conclu en avril 2008 entre l'armée de Terre, la Direction régionale de l'Environnement (Diren) Aquitaine et la LPO sur les conditions de survol des hélicoptères militaires au dessus des Pyrénées.

Des tortues terrestres de l'Arakan, espèce rare qu'on a cru éteinte pendant près d'un siècle, ont été récemment découvertes à l'état sauvage dans une forêt isolée de Birmanie. Une trouvaille qui pourrait aider à la préservation de ces reptiles presque totalement décimés par la chasse.

Cinq de ces tortues ont été repérées en mai dernier lors d'une étude sur la vie sauvage dans la réserve d'éléphants de la forêt de Rakhine Yoma par le chercheur texan Steven Platt et une équipe de l'ONG Wildlife Conservation Society.

Cette réserve contient des pans de forêts de bambou pratiquement impénétrables, seulement accessibles en suivant les pistes creusées par les éléphants, explique Steven Platt de l'université de Sul Ross à Alpine (Texas).

Dans un entretien à l'Associated Press via courriel, le chercheur a raconté comment lui et son équipe avaient pu atteindre seulement par bateau cette région infestée de sangsues, après avoir essuyé des pluies incessantes, avant de finalement découvrir les tortues.

"A ce moment-là, toutes les difficultés physiques du voyage sont oubliées", a-t-il témoigné.

Les scientifiques ont longtemps cru que ces tortues, originaires des monts Arakan dans l'ouest de la Birmanie, avaient définitivement disparu, avant qu'elles ne refassent surface sur les marchés asiatiques dans les années 1990. Le nom local de ces tortues est "pyant cheezar", qui signifie littéralement "tortue qui mange des excréments de rhinocéros". L'appellation scientifique est, elle, Heosemys depressa.

Selon les scientifiques, la chasse a pratiquement conduit à l'extinction de la tortue de l'Arakan, prisée en Asie pour ses vertus culinaires et médicales. L'espèce, qui semble se reproduire difficilement en captivité, est aujourd'hui considérée comme l'une des plus en danger au monde par l'Union internationale pour la préservation de la nature et des ressources naturelles (IUCNNR).

Grâce à la découverte de ces cinq tortues, les scientifiques espèrent pouvoir sauver l'espèce. "Partout en Asie, les tortues sont décimées par les braconniers pour le commerce illégal des animaux sauvages", explique Colin Poole, directeur de la branche Asie à la Wildlife Conservation Society. "Nous sommes ravis et étonnés de voir que cette espèce extrêmement rare est en vie et se porte bien en Birmanie. Maintenant, nous devons faire notre possible pour protéger la population restante".

Steven Platt et la Wildlife Conservation Society ont recommandé la mise en place de postes de surveillance sur les routes menant à la réserve de Rakhine Yoma pour éviter le braconnage, ainsi que le recueil d'informations sur les tortues de l'Arakan en vue de développer un programme de protection.